새벽 훈련장에서, 기사단장은 놓아주지 않아

동쪽 하늘이 희미하게 밝아 오기 시작한 고요한 정적. 차갑게 식은 아침 안개가 흐르는 사적 훈련장에는 남의 발소리 하나 울리지 않고 있었다.

건네받은 목검은 여자의 손에는 다소 무거워, 손바닥에 차가운 나무결의 감촉을 남긴다. 자세를 잡으려던 순간, 뒤에서 소리 없이 뻗어 온 건장한 팔이 그 손끝째 목검 자루를 통째로 감싸 안았다.

귓가를 스치는 낮은 목소리. 등에 밀착한 가슴판의 단단함과, 셔츠 너머로 전해지는 평온한 체온의 높은 온기가 찬 기운을 순식간에 갈아 치운다.

클라이브의 커다란 손바닥이, 다시 쥐듯이 목검째로 손을 힘껏 끌어당긴다. 도망갈 틈을 막아선 듯한 가까운 거리 그대로, 그는 조용히 이쪽의 호흡을 살피고 있었다.